Joseph Pilates (1883 – 1967) est né près de Düsseldorf, en Allemagne. Enfant fragile, il souffre d’asthme, de rachitisme et de rhumatismes. Très tôt, il comprend l’importance de l’activité physique pour renforcer son corps et son mental.

Grâce à une pratique intensive de différentes disciplines sportives, il transforme progressivement sa condition physique par la volonté et la discipline.

En 1912, il s’installe en Angleterre où il devient boxeur et gymnaste professionnel. Pendant la guerre, il est interné sur l’île de Man.

C’est dans ce contexte qu’il développe des exercices pour aider les blessés à retrouver leur mobilité. Cette approche innovante prendra le nom de « Contrologie ».

Après un bref retour en Allemagne, il part en 1926 pour les États-Unis où il rencontre sa femme Clara. Ensemble, ils ouvrent un studio à New York et y développent sa méthode. Sa vision globale de la santé et l’efficacité de ses exercices attirent rapidement l’attention.

Joseph Pilates obtient d’excellents résultats, au point que certains médecins lui envoient leurs patients en rééducation.

Son studio devient également un lieu incontournable pour les danseurs, qui viennent y soigner leurs blessures, contribuant à sa renommée.

La « Contrologie » regroupe environ 500 exercices, réalisés au sol ou sur des équipements spécifiques comme la Cadillac ou le Reformer.

La méthode s’est ensuite diffusée dans le monde grâce à ses élèves, appelés les « Elders », qui ont poursuivi son enseignement.